Een specialist verklaart de recente bewijs van leven gevonden door Doorzettingsvermogen robot van NASA op Mars.
De robot heeft een gedetecteerd steen, bijgenaamd Cheyava-watervallen, die mogelijk bevat biohandtekeningen. Naast de organische moleculenwerden witachtige vlekken gevonden die op de activiteit van oude micro-organismen zouden kunnen duiden.
Deze signalen kunnen echter ook door niet-biologische processen zijn gevormd. Laten we deze fascinerende ontdekkingen eens nader bekijken en begrijpen potentiële impact in de zoektocht naar leven in Rode Planeet.
De volhardingsmissie
Doorzettingsvermogen is een belangrijk onderdeel van NASA's Mars 2020-missie.
Deze robot is speciaal ontworpen om te zoeken bewijs van een vorig leven op de Rode Planeet.
Sinds de landing in de Jezero-krater heeft Perseverance gesteenten onderzocht die bijna vier miljard jaar geleden zijn gevormd, een tijd waarin Mars veel beter bewoonbaar was.
De ontdekking van de Cheyava-watervallen
De steen in kwestie, bijgenaamd Cheyava-watervallen, is een klein roodachtig blok dat organische moleculen en merkwaardige witachtige vlekken bevat.
Deze kenmerken zijn intrigerend voor astrobiologen omdat ze kunnen duiden op de aanwezigheid van oud leven.
Organische moleculen
Naar de organische moleculen Ze zijn samengesteld uit koolstof en waterstof, en kunnen zwavel, zuurstof of stikstof bevatten. Voorbeelden van deze moleculen zijn eiwitten, vetten, suikers en nucleïnezuren.
Op aarde komt organisch materiaal veel voor in gesteenten en is het vaak afkomstig van oude organismen. Deze moleculen kunnen echter ook worden geproduceerd door niet-biologische reacties.
Witte aderen en vlekken
De rots van Cheyava Falls heeft ook witte aderen calciumsulfaat, die ontstond toen vloeibaar water langs breuken in de ondergrond stroomde.
Deze aderen komen veel voor in sedimentair gesteente op Mars, maar zijn niet noodzakelijk indicatoren voor leven.
Reductie plekken
De witachtige vlekken op het gesteente lijken op de ‘reductievlekken’ die te zien zijn in rode sedimentaire gesteenten op aarde.
Op aarde worden deze vlekken meestal veroorzaakt door bacteriën die in de ondergrond leven en geoxideerd ijzer als energiebron gebruiken. Op Mars hadden vergelijkbare processen kunnen plaatsvinden.
Analyse en interpretatie
Om te bepalen of dit bewijsmateriaal werkelijk op leven duidt, moeten meer gedetailleerde analyses worden uitgevoerd. Naar de mogelijke niet-biologische oorzaken moeten worden onderzocht en weggegooid.
Er kunnen bijvoorbeeld ijzeroplossingsreacties optreden in levenloze sedimentaire gesteenten.
De toekomst van onderzoeken
NASA en de European Space Agency (ESA) plannen een miljardenprogramma om monsters van Mars te verzamelen.
Doorzettingsvermogen heeft al een stuk steen uit de Cheyava-watervallen gehaald, dat in laboratoria op aarde kan worden geanalyseerd. Deze analyse zal van cruciaal belang zijn om te bepalen of we daadwerkelijk iets hebben gevonden oude levensfossielen op Mars.
Gebruikersvragen
Wat heeft de Perseverance-robot op Mars gevonden?
De robot ontdekte een rots genaamd Cheyava Falls, die organische moleculen, calciumsulfaataders en witachtige vlekken bevat die op microbiële activiteit kunnen duiden.
Wat zijn organische moleculen?
Het zijn verbindingen van koolstof en waterstof, zoals eiwitten, vetten en suikers. Het kunnen tekenen van leven zijn, maar ze kunnen ook ontstaan door niet-biologische processen.
Waarom zijn calciumsulfaataders belangrijk?
Ze geven aan dat er vloeibaar water aanwezig was, waardoor er bewoonbare omstandigheden ontstonden. Aderen alleen zijn echter geen bewijs van leven.
Wat zijn reductieplekken?
Dit zijn gebieden in rotsen die wit zijn geworden door chemische reacties. Op aarde kunnen deze vlekken veroorzaakt worden door bacteriële activiteit.
Wanneer weten we of er leven is op Mars?
We moeten nog steeds monsters terugbrengen naar de aarde voor meer gedetailleerde analyse. Alleen dan zullen we kunnen bevestigen of er fossielen van oud leven op Mars zijn.